“잠시 후 등선해서 검문 검색 예정이니 협조 바랍니다.”

강풍특보가 내려지며 불어닥친 매서운 바닷바람에 높이 3m에 이르는 파도가 친 지난달 30일 신안군 가거도 주변 해상.

불법 조업이 의심되는 149t급 중국 어선 한 척이 대한민국측 배타적 경제수역에 해당하는 이곳에 떠있자 목포해경이 즉각 사이렌을 울렸다.
10인승 경비단정을 이용해 중국 어선에 접근한 해경은 경비단정 선수를 어선 선체에 바짝 붙였다. 해경은 신속하게 어선 위로 올라 조타실, 갑판 등지에서 작전 위치를 확보했다.

만일의 사태를 대비해 중무장한 해경은 선원을 전부 갑판 위로 모이게 하고 선장을 조타실에 격리했다. 작전에 돌입한 해경은 등선 3분 만에 어선을 확보하고 채증에 나섰다.

해경은 최우선 단속 목표인 어획물 보관 창고의 위치를 찾기 시작했다. 신고한 개체 수를 넘는 어획량이 발견될 경우 해당 중국 어선은 곧장 나포 대상에 오른다.

해경은 비좁은 통로를 거쳐 선체 최하단부에 자리잡은 창고로 대원들을 들여보내는 동시에 조타실 수색 작업을 벌이며 조업 일지를 찾았다.

어획물 보관 창고에는 신고량 만큼의 어획물이 있었으나 문제는 조업 일지에서 확인됐다.

매일 자세한 어획량을 기재해야 하는 조업 일지에 지난 4월 진행한 조업 내용이 일부 누락된 것이다.

해경은 즉각 이 어선을 나포하기로 결정, 조업 일지 미기재 혐의(배타적 경제수역에서의 외국인 어업 등에 대한 주권적 권리 행사에 관한 법률 위반)로 이곳 선장 A(36)씨를 붙잡았다.

A씨는 경비함정에서 이뤄진 해경 조사 과정에서 조업 일지 미기재 분에 대해 ‘해당 쪽수를 쥐가 파먹었다’고 해명했다.

그러나 조업 일지에는 쥐가 파먹어 훼손됐다고 주장한 부분 이외에도 조업의 연속성이 입증될 만큼의 내용이 적혀있지 않아 거짓말이 쉽게 들통났다.

이밖에 A씨는 해경 단속 당시 조업 일지가 없다며 이를 숨기고 있다가 수색 끝에 덜미를 잡히기도 했다.

A씨 선박은 해경에 담보금 4000만 원을 낸 뒤에야 나포 상태에서 풀려났다. 해경은 A씨에 대한 수사를 이어갈 방침이다.

해경은 지난달 29일부터 사흘 동안 중국 어선이 대한민국측 배타적 경제수역 내에서 벌이는 불법 조업을 적발하고자 특별 단속을 벌였다.

일부 중국 어선이 합법적인 어획 신고 절차를 악용해 배타적 경제수역에 진입, 이후 불법 조업을 일삼는 행태를 방지하고자 하면서다.

중국 어선들이 이곳에서 저지르는 불법 행위는 신고량을 초과한 어획량을 숨기기 위해 조업 일지를 허위로 작성하는 경우가 주를 이룬다.

관련한 단속 건수도 줄을 잇는다.

해경은 올 한해 중국 어선 525척을 검문 검색, 이중 46척을 관련법 위반 혐의로 나포했다. 불법 조업이 성행하는 10월에만 14척이 해경에 나포됐다.

최근에는 중국 어선이 대한민국측 배타적 경제수역에 불법 어구인 범장망을 설치하면서 문제로 떠오르고 있다. 수중에 설치하는 범장망은 좁은 그물코와 250m에 달하는 넓이로 해류를 따라 헤엄치는 물고기를 싹쓸이해 우리 어장을 황폐화시키는 주범이다.

목포해경은 한·중 잠정조치수역과 배타적 경제수역 사이 해역에 범장망 50여틀이 모인 곳을 발견, 이를 수거하기 위해 진입하는 중국 어선을 단속하는 작전도 진행 중이다. 동시에 민간 어선과 함께 범장망 제거 작업에도 나선다.

김경훈 목포해경 3015함 특수기동대검색팀장은 “중국 어선들이 한·중 잠정조치수역 경계선상에서 야간에 치고 빠지는 수법을 쓰면서 교란시키고 있다. 해경은 항공기를 투입한 상공채증, 함정을 이용한 추적 단속 등 입체적으로 단속 활동에 나서고 있다”며 “배타적 경제수역은 대한민국 주권이 미치는 곳이다. 주권 침해를 막기 위해 강력한 단속에 나서겠다”고 밝혔다.