국민의당은 지난해 총선에서 '호남 싹쓸이'에 성공했지만 두달 만에 '리베이트 파동'이 터지면서 지지율이 두자리에서 한자리수로 내려앉았다. 탄핵정국 이후 맹주를 자임해온 호남에서도 더불어민주당에 그 자리를 내줬다. 국민의당 유력 대선 후보인 안철수 전 상임공동대표도 반기문 전 유엔 사무총장과 이재명 성남시장에 밀려 지지율 하락세를 면치 못하고 있다.
이에 박 대표는 새 지도부와 함께 당 핵심 지지기반인 호남 민심을 거스르지 않으면서 지지율을 끌어 올릴 수 있는 계기를 만드는 게 무엇보다 급선무다. 이른바 자강론 강화다. 특히 국민의당은 비박계와 연대론에 휩싸이면서 호남 민심 이반을 야기한 바 있다. 이 부분에 대한 입장 정리도 필요한 상황이다.
박 대표는 이날 후보 합동연설에서 "친문 친박 패권주의, 우리 내부의 패배주의를 청산하겠다. 당은 키우고! 당원은 섬기고! 우리 후보는 대통령 만들고! '박지원의 고! 고! 고! 3GO 작전'으로 반드시 쓰리고 작전이 정권교체할 수 있다"며 "우리는 새누리당 잔재 세력과도 함께 할 수 없단 것을 이 박지원은 분명히 선언한다"고 했다.
박 대표는 전당대회 선거운동 과정에서 안 전 공동대표를 대선 후보로 만드는 데 당력을 집중하겠다고 다짐했다. 국민의당 유력 대권주자인 안 전 대표의 지지율이 반등하지 않으면 민주당으로부터 정권교체를 명분으로 한 야권 통합 공세에 휩쓸릴 수 있다. 민주당은 국민의당과 통합, 연대, 단일화 가능성을 남겨두고 있다.
문재인 전 민주당 대표는 최근 뉴시스와 인터뷰에서 "통합, 연대, 단일화 이건 다 상대가 있는 일이어서 우리가 일방적으로 밀어붙일 것은 아니다"라면서도 "하지만 일단 저와 우리 당은 (단일화 문제에) 마음을 열어두고 있다"고 말한 바 있다.
국민의당은 전당대회 이후 본격적인 당내 경선 준비에 착수할 것으로 보인다. 다만 안철수 전 공동대표와 천정배 전 상임공동대표, 정동영 국가대개혁위원장 외 뚜렷한 후보군이 없는 상황에서 외부 인사 영입 가능성을 고려해 바로 경선 룰 논의에 착수하기는 어려울 것으로 전망된다. 박 대표가 러브콜을 보내온 손학규 전 민주당 대표와 연대 가능성에도 관심이 모아진다.
제3지대를 성공적으로 형성하는 것도 박 대표의 과제로 꼽힌다. 박 대표는 "국민의당은 이념과 진영을 떠나서 실용주의로 국민 속으로 들어가겠다. 그 길이 가장 생산적이고 가장 현실적인 정권교체의 길"이라며 "우선 우리 당의 문턱을 확 낮추겠다.누구나 들어와서 치열하게 경쟁하는 대선 플랫폼 정당을 만들겠다"고 밝힌 바 있다.
단 국민의당 최대 주주인 안 전 대표가 연대론에 거부감을 드러내고 있는 것이 문제다. 안 전 대표는 자신의 힘을 믿지 않고 여기저기 연대를 구걸한 정당이 승리한 역사는 없다"며 전당대회 당일까지 자강론을 역설했다.
하지만 국민의당이 플랫폼 정당, 제3지대를 표방해온 만큼 우선 자강 행보를 보이더라도 결국 외부 세력과 힘을 합할 여지는 남겨둘 필요가 있어 보인다. 안 전 대표와 당 지지율이 반등하지 않으면 연대론이 재점화할 수 있다.
